la méningite

Une méningite est une inflammation des méninges; elle peut être causée par plusieurs types de bactéries ou de virus :

* la méningite bactérienne est rare mais elle peut être très grave et nécessite une antibiothérapie d'urgence; il y a 3 germes qui peuvent provoquer une méningite : les méningocoques, les pneumocoques (qui sont surtout responsables des pneumonies) et les H. influenzae (type b) (Hib). Ces germes peuvent aussi provoquer une septicémie, c.à.d. une infection du sang; cette forme est généralement plus grave que la méningite.
* la méningite virale est plus fréquente, moins grave et ne se traite pas par antibiothérapie.

Les symptômes sont similiaires, seule une analyse peut déterminer le type de méningite.

Pour les enfants, les jeunes et les adultes, plusieurs symptômes peuvent être présents séparément ou simultanément : maux de tête, fièvre, vomissements, raideur de la nuque, douleurs articulaires, envie de fuir la lumière (photophobie), éruption cutanée (apparition de taches rouges), confusion ou somnolence, voire coma.
Pour les bébés, ces symptômes sont moins marqués : on retiendra l'accès brutal de fièvre accompagné parfois de convulsions, de vomissements et d'éruption cutanée (apparition de taches rouges). Il faut également être attentif aux modifications du comportement : refus de nourriture, irritabilité, gémissements, apathie et somnolence, difficulté à se réveiller.
La méningite peut progresser en 1 ou 2 jours, parfois en quelques heures; le patient devient très malade.

Les bactéries pouvant causer une méningite sont très communes et vivent naturellement dans le fond de la gorge ou dans le nez. Elles se propagent de personne à personne, suite à un contact étroit, direct et prolongé, par les sécrétions de la gorge (en toussant, en éternuant, en s'embrassant) et/ou par les sécrétions du nez (en se mouchant). La méningite ne se transmet donc pas par la piscine. Après contamination, il peut y avoir entre 2 et 10 jours avant que les symptômes apparais-sent.
Les personnes de tout âge peuvent être porteuses de germes pendant des semaines, des mois sans être malades. Etre porteur aide l'organisme à acquérir une immunité naturelle. Ce n'est qu'à de rares occasions (état de fatigue, de faiblesse, par ex. rhume qui traîne) que les bactéries prennent le dessus sur les défenses du corps et causent une méningite. La propagation de la méningite est surtout observée dans les communautés fermées (ex. : familles, crèches, écoles, internats, quartiers à forte densité de population).

Il n'y a pas encore de vaccin qui protège contre toutes les sortes de méningite bactérienne.

* Il existe depuis peu un vaccin contre la méningite à H. influenzae (type b). Ce vaccin fait à présent partie du programme de vaccination de tous les bébés : il peut être administré en même temps que ceux contre la diphtérie, le tétanos, la coqueluche et la polio.
* Il n'y a pas de vaccin qui protège contre la méningite à méningocoques la plus fréquente en Belgique, à savoir la méningite du groupe sérologique B (en 1996, 91%; en 2000, 64%); par contre, pour le groupe A très rare et le groupe C moins fréquent (en 1996, 7%; en 1999, 27%), il existe un vaccin. Ce vaccin peut être recommandé avant un voyage dans un pays tropical. Depuis janvier 2001, un vaccin conjugué contre les infections à méningocoques du groupe C (33% des cas en 2000), capable de protéger les jeunes enfants, est commercialisé.
* Le vaccin qui protège contre la méningite à pneumocoques est recommandé pour toute personne de plus de 65 ans ou affaiblie par une affection sousjacente; ce vaccin est interdit aux enfants de moins de 2 ans.

Appeler le médecin traitant et s'il n'est pas disponible, aller à l'hôpital le plus proche.